L’erba di San Pietro, conosciuta anche come balsamite o erba amara, è un’erba aromatica perenne dalle foglie grandi e profumate, con un aroma balsamico che ricorda la menta e il limone. Un tempo era immancabile negli orti dei conventi e delle case di campagna: si usava per insaporire minestre e frittate e per profumare la biancheria. Oggi è quasi dimenticata, ma è facilissima da coltivare. Vediamo come si coltiva.
La pianta dell’erba di San Pietro
L’erba di San Pietro (Tanacetum balsamita, chiamata anche Balsamita major) appartiene alla famiglia delle Asteraceae, la stessa della calendula e dell’artemisia. È originaria dell’Europa meridionale e dell’Asia occidentale.
È una pianta erbacea perenne, a crescita rapida, che si allarga con i rizomi e forma cespi fitti di foglie ovali, lunghe e dal margine dentellato. Il cespo di foglie resta basso, mentre gli steli fiorali possono superare il metro. I fiori sono piccoli bottoni gialli e profumati, riuniti in mazzetti, che sbocciano tra la fine dell’estate e l’autunno.
In inglese si chiama costmary, ma anche alecost, perché si usava per aromatizzare la birra, e bible leaf, “foglia della Bibbia”, perché le foglie si mettevano tra le pagine dei libri di preghiera come segnalibro profumato.
Clima ed esposizione
L’erba di San Pietro è molto rustica: nelle zone fredde la parte aerea secca d’inverno e la pianta ributta in primavera. Cresce in pieno sole o in mezz’ombra. L’NC State Extension precisa che all’ombra produce quasi solo foglie e niente fiori: se ti interessano le foglie, va benissimo anche un angolo meno soleggiato.
Il terreno
Si adatta a quasi tutti i terreni, purché ben drenati: argillosi, di medio impasto o sabbiosi, da acidi a neutri. Sopporta un terreno da fresco ad asciutto, mentre teme i ristagni d’acqua.
Moltiplicazione
L’erba di San Pietro si semina con difficoltà, perché i semi germinano male. Il metodo migliore è la divisione del cespo, da fare a inizio primavera o in tardo autunno: estrai la pianta, dividila in pezzi con radici e germogli e ripiantali subito, a circa 50-60 centimetri l’uno dall’altro. Si può moltiplicare anche per talea di fusto o di radice.
Basta una pianta per avere foglie in abbondanza: se trovi qualcuno che la coltiva, fatti dare un pezzo di cespo.
Cure
L’erba di San Pietro ha bisogno di pochissime cure. Annaffia solo nei periodi di siccità prolungata e non serve concimare, se non con un po’ di compost in primavera. L’unica attenzione riguarda la sua vitalità: secondo l’NC State Extension può diventare invadente e soffocare le piante vicine. Ogni due-tre anni conviene dividere il cespo e togliere i rizomi che si allargano troppo.
Raccolta e usi
Le foglie si raccolgono dalla primavera alla fine dell’estate, man mano che servono; le più tenere sono quelle giovani. Hanno un sapore forte, un po’ amaro, quindi ne bastano poche:
- fresche o secche, per insaporire insalate, minestre, carni e frittate;
- in infusione, per una tisana profumata;
- secche, nei sacchetti profumati per i cassetti, insieme alla lavanda.
Per essiccarle, stendile all’ombra in un luogo ventilato e poi conservale in barattoli chiusi.
Malattie e parassiti
L’NC State Extension indica che l’erba di San Pietro non ha problemi seri di malattie o parassiti. Nei terreni pesanti e bagnati il colletto può marcire: anche per questa pianta la regola è un terreno ben drenato.
Coltivare l’erba di San Pietro in vaso
Grazie alla sua rusticità, cresce bene anche in vaso: scegli un contenitore largo almeno 30 centimetri, con un buon drenaggio. In vaso è anche più facile tenerla sotto controllo, senza che invada il resto dell’orto.
Fonti: NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Tanacetum balsamita; Hamilton College, Food for Thought, scheda Costmary.
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