La portulaca è una di quelle piante che spesso si strappano come erbacce, senza sapere che sono buone da mangiare. Le sue foglie carnose hanno un sapore fresco, leggermente acidulo e salato, e in molte regioni d’Italia si mangiano da sempre in insalata. È ricca di sostanze preziose ed è facilissima da coltivare: anzi, una volta che c’è, è difficile liberarsene. Vediamo come si coltiva la portulaca e come si raccoglie.
La pianta della portulaca
La portulaca (Portulaca oleracea), chiamata anche porcellana o erba grassa, appartiene alla famiglia delle Portulacaceae. È originaria di un’area che va dall’Asia occidentale all’Europa e all’Africa, ma oggi è diffusa in tutto il mondo.
È una pianta annuale e succulenta, con fusti carnosi, rossastri, che strisciano sul terreno formando dei tappeti, e foglie piccole, carnose e ovali, a forma di goccia. In estate produce minuscoli fiori gialli, che si aprono solo nelle ore di sole.
Da non confondere con la portulaca da fiore (Portulaca grandiflora), la pianta ornamentale dai fiori grandi e colorati che si coltiva in vaso e nelle aiuole.
Clima ed esposizione
La portulaca ama il caldo e vuole il pieno sole. È una pianta estiva: cresce rapidamente da fine primavera a fine estate e muore con i primi freddi. Una volta insediata sopporta molto bene la siccità.
Il terreno
Si adatta a quasi tutti i terreni, anche poveri, compatti o sassosi, purché ben drenati: nei terreni sempre bagnati i fusti e le radici possono marcire. Per avere foglie più grandi e tenere, però, conviene coltivarla in un terreno di orto, lavorato e con un po’ di compost.
Semina
La portulaca si semina da aprile a giugno, quando il terreno si è scaldato, direttamente nell’orto o in vaso. I semi sono minuscoli: spargili sulla superficie del terreno, coprili appena con un velo di terra e tieni umido fino alla germinazione. Puoi seminare a spaglio o a file distanti 20-30 centimetri, diradando poi le piantine.
Si moltiplica anche per talea: basta interrare un pezzo di fusto, che radica in pochi giorni. Trovi tutti i metodi nella guida su come si semina.
Cure
La portulaca non ha bisogno di quasi nulla: annaffia solo quando il terreno è molto secco e non concimare troppo. Il vero problema è il contrario: la portulaca si risemina molto facilmente e può diventare infestante. Per evitarlo, raccoglila prima che vada a seme.
Raccolta
La raccolta va da giugno a settembre. Si raccolgono le cime dei fusti con le foglie più giovani, tagliandole con le forbici: la pianta ricaccia e si può raccogliere più volte. Si mangiano crude in insalata, con pomodori e cipolla, oppure cotte come gli spinaci; la sostanza mucillaginosa che contiene rende più densi zuppe e minestre. Si consumano fresche: in frigorifero durano pochi giorni.
Proprietà e attenzioni
L’NC State Extension ricorda che la portulaca è molto nutriente: contiene acidi grassi omega-3 e quantità significative di vitamina A e vitamina C. Contiene però anche ossalati, sostanze che in grandi quantità possono essere dannose; per questo gli studiosi raccomandano di non esagerare con il consumo regolare. Chi soffre di calcoli renali farebbe bene a chiedere al medico. La portulaca è anche tossica per cani, gatti e cavalli.
Se la raccogli spontanea, impara a riconoscerla bene: le foglie sono sempre carnose e i fusti, spezzati, non producono lattice. Le euforbie striscianti, che a volte crescono negli stessi posti, hanno foglie piccole e sottili e un lattice bianco irritante.
Malattie e parassiti
La portulaca è una pianta robusta e quasi senza nemici. Nei terreni troppo umidi i fusti possono marcire; qualche colonia di afidi può comparire sulle cime. Le lumache possono rosicchiare le piantine giovani.
Coltivare la portulaca in vaso
È perfetta per il vaso o la cassetta sul balcone: basta un contenitore poco profondo, una ventina di centimetri, con un terriccio leggero e drenante, in pieno sole. In vaso hai anche il vantaggio di tenerla sotto controllo.
Fonti: NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Portulaca oleracea; Petropoulos e altri, studi sulla portulaca come coltura, valori nutrizionali e contenuto di ossalati; Università di Évora, prove di coltivazione della portulaca.
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