Come si coltiva l’insalata belga

L’insalata belga è quel cespo bianco, compatto e un po’ amarognolo a forma di siluro che si trova al supermercato in inverno. Coltivarla in casa è meno difficile di quanto sembri, ma ha una particolarità: si fa in due tempi. In estate si coltiva la pianta nell’orto per ottenere una radice robusta; in autunno si estrae la radice e la si fa ricacciare al buio, ed è da questa seconda crescita che nasce il cespo bianco. Vediamo come si coltiva, passo dopo passo.

La pianta dell’insalata belga

Nonostante il nome con cui si vende in Italia, “indivia belga”, l’insalata belga non è un’indivia (Cichorium endivia) ma una cicoria: appartiene alla specie Cichorium intybus, la stessa della cicoria, della catalogna e del radicchio, nella famiglia delle Asteraceae. Fa parte del gruppo delle cicorie witloof, una parola fiamminga che significa “foglia bianca”.

Il cespo bianco, che in Belgio si chiama chicon, è il germoglio che la radice produce quando viene forzata al buio: senza luce le foglie restano chiare, tenere e meno amare.

Prima fase: la coltivazione nell’orto

In questa fase l’obiettivo non è raccogliere foglie, ma far crescere una radice grossa e sana: più la radice è robusta, più il cespo che darà sarà bello.

Clima e terreno

La cicoria witloof cresce meglio con temperature fresche, sotto i 24 °C circa; il caldo estivo rallenta la crescita e rende la pianta amara. Le norme tecniche della Regione Calabria per la produzione integrata indicano per le insalate, cicorie comprese, terreni di medio impasto, profondi, ben drenati e ricchi di sostanza organica, con un pH tra 6,5 e 8. Un terreno profondo e sciolto è importante perché la radice possa crescere dritta.

Semina

Si semina in primavera, tra aprile e maggio, direttamente nell’orto, a circa mezzo centimetro di profondità. La Utah State University indica come temperatura ideale di germinazione 18-21 °C: sopra i 27 °C i semi germinano male. Quando le piantine hanno tre o quattro foglie vere, diradale fino a lasciarne una ogni 20-30 centimetri sulla fila, con circa 40 centimetri tra le file. Trovi tutti i metodi nella guida su come si semina.

Cure

Durante l’estate tieni il terreno umido in modo uniforme e pulito dalle erbacce. Non esagerare con il concime: troppo azoto fa crescere molte foglie, ma non migliora la radice. Le radici impiegano circa 130-150 giorni per essere pronte.

La raccolta delle radici

Le radici si estraggono in autunno, tra ottobre e novembre, prima delle gelate forti. Poi:

1. taglia le foglie a circa 2,5 centimetri sopra il colletto, senza danneggiare la gemma centrale;
2. accorcia le radici in modo che abbiano tutte più o meno la stessa lunghezza;
3. scarta quelle troppo sottili, che darebbero cespi piccoli.

Prima della forzatura le radici hanno bisogno di un periodo al freddo: il ministero dell’agricoltura dell’Ontario indica una conservazione a 0-2 °C, con umidità alta, per due-quattro settimane. In casa si può usare il frigorifero, oppure lasciare le radici al freddo in cantina, coperte di sabbia umida.

Seconda fase: la forzatura al buio

La forzatura è la fase che trasforma la radice in insalata belga:

1. prendi un secchio o una cassetta profonda e metti sul fondo qualche centimetro di sabbia o terra, da tenere sempre umida;
2. sistema le radici in piedi, una accanto all’altra, con il colletto scoperto;
3. copri il contenitore in modo che resti al buio completo, per esempio con un altro secchio rovesciato: la luce fa diventare le foglie verdi e amare;
4. tieni il contenitore in un luogo fresco, tra 10 e 15 °C, come una cantina.

Dopo circa tre-cinque settimane i cespi sono pronti: tagliali alla base, sopra il colletto, quando sono compatti e chiusi in punta. Ogni radice dà un solo cespo. Le radici si possono forzare in più riprese durante l’inverno, tirandone fuori dal freddo qualcuna alla volta, così da avere insalata belga da novembre a marzo.

Dopo il taglio, la radice può dare un secondo cespo, più piccolo del primo, ma secondo la Utah State University ha bisogno di un riposo di uno o due mesi. I cespi raccolti si conservano in frigorifero per due-quattro settimane, al buio, per non farli inverdire.

Malattie e parassiti

Nell’orto le minacce principali sono le larve che vivono nel terreno, come quelle di maggiolino, che rodono le radici, e le lumache e limacce sulle piantine giovani. Tra le malattie, la più seria è la muffa bianca (Sclerotinia sclerotiorum), favorita dall’umidità e dai terreni poco drenati; in forzatura, invece, i problemi più comuni sono i marciumi, che si evitano usando radici sane e senza ferite.

Per prevenire le malattie del terreno fai la rotazione delle colture: le norme tecniche regionali chiedono che in cinque anni ci sia almeno una coltura di una famiglia diversa, con al massimo due ritorni nello stesso appezzamento. Nell’orto di casa non rimettere l’insalata belga dove l’anno prima c’erano cicorie, lattughe o radicchi.

Fonti: Regione Calabria, Disciplinari di produzione integrata 2023, Tecniche agronomiche, scheda coltura Insalate; Ontario Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs, Witloof Chicory; Utah State University Extension, How to Grow Chicory in Your Garden.